L'action se passe à Florence, en Italie. Lorenzo de Médicis se voue à la restauration de la République. Tâche difficile : son lointain cousin, le duc Alexandre de Médicis règne sur Florence avec l'appui du Saint-Empire de Charles Quint et du pape Clément VII ; une garnison allemande assure sa protection ! Le cardinal Cibo, qui défend à la fois les intérêts de Charles Quint et ceux du pontife romain, est son plus ferme soutien. Lorenzo devient un familier du duc, son bras droit ainsi que son compagnon de débauche... dans l'espoir de l'assassiner pour libérer Florence de ce tyran et mettre les grandes familles républicaines face à leurs responsabilités ! Au pur Lorenzo, étudiant épris d'arts et de poésie, succède celui que les florentins appelleront Lorenzaccio, en ajoutant à son nom un suffixe marquant le mépris. Incarnant toute la débauche de sa ville, Lorenzo jouera donc un double-jeu pendant toute la pièce. Celui de Lorenzo, héros romantique par excellence, empli d'idéaux et inspiré de l'exemple de Brutus, et celui de Lorenzaccio, personnage corrompu et pervers, qui lui collera bientôt à la peau.